Fungování solárních panelů je založené na tzv. fotovoltaickém jevu. Je-li panel osvětlen sluncem, energie fotonů ze slunečního záření se absorbuje do materiálu, ze kterého se panel skládá, a v něm následkem toho vznikne napětí, a tedy i elektrický proud. Ten se pak za pomoci invertoru změní na střídavý, aby jej bylo možno dodávat do sítě.
Pokud nesvítí slunce – například v důsledku oblačnosti – fotovoltaické panely jsou schopné vyrábět elektřinu i z rozptýleného denního světla, jen jejich výkon se samozřejmě snižuje. V noci panely elektřinu nevyrábějí a je třeba ji nakupovat od dodavatelů, nebo případně ji lze skladovat v akumulátorech.