Podle některých zdrojů je piercing starší než tetování. Piercing, tak jak ho známe v dnešní době slouží jako ozdoba. Před několika tisíci lety měl ale funkci zejména rituální. Členové primitivních kmenů si aplikovali piercing do ucha, protože věřili, že démoni vchází do těla uchem a kov dokáže jejich vstupu zabránit. Piercing do jazyka měl podobný význam. Byl používán zejména u dávných Mayů a Aztéků. Šamani prováděli piercing do jazyka , aby dotyčnému odebrali krev a tím mohli navázat kontakt s bohy. To, že piercing existoval dokazují mumifikovaná těla s malými dírkami v uších stará několik tisíc let. Piercing znají i domorodé kmeny, které si nezávisle na módě propichují zvířecími kostmi nebo bambusem části kůže a zdobí za pomoci různých korálků či kousků dřeva. V dřívějších dobách jej používali i námořníci. Protože bylo dokázáno, že se v uchu nachází akupunkturní bod pro zrak, užívali námořníci piercing do ucha a věřili že tím dosáhnou zlepšení zraku. Na světě je také mnoho oblastí, kde piercing do ucha přináší stmelení rodinných vztahů. Rodiče si často propichují uši jako znak závisloti dítěte na rodině. Piercing na různých částech těla má často naprosto odlišný význam. Piercing do nosu například kdysi na středním východě znamenal velikost bohatství rodiny. Používaly se kroužky a čím větší kroužek byl, tím větší bylo bohatství rodiny. Piercing do rtu byl a je velmi oblíbeným způsobem zdobení u domorodců. V jižní Americe domorodci používají k roztahování propíchnutých dírek široké ploténky ze dřeva či hlíny. Je to extrémní pojetí pro piercing do rtu, někteří jedinci mají ve rtu ploténku širokou několik centimetrů.